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ORGANIZACIÓN ECLESIÁSTICA: Para cumplir con la misión evangelizadora viajaron a América miembros del clero secular y regular.

Pertenecían al clero secular los miembros de la jerarquía, tales como arzobispos, obispos, deanes de las catedrales, canónigos, párrocos, sacerdotes y doctrineros, quienes estaban vinculados directamente con la sociedad. Se formaron también cabildos eclesiásticos, que regulaban y controlaban las cuestiones puramente doctrinales y disciplinarías y podían formar jurados para el clero. Los cargos mayores eran propuestos al Papa por el rey de una terna elevada por el Consejo de Indias. Para los cargos menores, el obispo de la diócesis presentaba una terna al virrey, al presidente de la Audiencia o al gobernador tenían el derecho de Vicepatronato quienes decidían cuál de los propuestos ocuparía el cargo. Las diócesis de Indias dependieron del Arzobispado de Sevilla hasta 1545, en que se organizaron tres provincias arzobispales independientes: las de Santo Domingo, México y Lima.

El clero regular fue llamado así por participar en la vida comunitaria de los conventos y estar sometido a un reglamento con normas especiales. Los primeros sacerdotes que llegaron fueron los franciscanos, los jerónimos, los dominicos, los mercedarios y los agustinos.

La Compañía de Jesús, fundada por San Ignacio de Loyola en 1540, fue admitida en América más tarde. Las obras más destacadas de las órdenes religiosas fueron la evangelización de los indígenas y la fundación de escuelas y hospitales.

LA IGLESIA Y LA SOCIEDAD COLONIAL : Los ideales y sentimientos religiosos, muy fuertes en el hombre español que actuó en el descubrimiento y conquista, se asentaron en la sociedad americana en todos sus estamentos. La influencia de la Iglesia se destacó por su importancia en la legislación de Indias y dejó un legado que otorgó sentido de unidad cultural a Hispanoamérica.

La enorme extensión del territorio y la diversidad de problemas a los que estaban expuestas las nacientes ciudades y villas hicieron que la Iglesia nucleara en torno de ella a la población, con lo que adquirió gran ascendiente social.

Las obras de la Iglesia en América fueron:

— El registro en las parroquias de los nacimientos, bautismos, matrimonios y defunciones, con lo cual regulaba la situación civil de las personas.

La fundación de asilos, hermandades para ayudar a los pobres, casas para albergar a niños expósitos, hospitales (en esta obra se destacaron los betlemitas) y toda realización de asistencia social.

— La enseñanza. Estuvo a cargo do los religiosos la fundación de escuelas primarias y secundarias y de universidades, la organización de bibliotecas y la instalación de imprentas.

— La destacadísima acción evangelizadora y misionera, a cargo de las órdenes religiosas que se empeñaron en la incorporación del indígena a la vida civilizada europea.

Para realizar tan vasta acción, la Iglesia contó con la colaboración del Estado, a través de la concesión de los diezmos y las donaciones hechas por los fieles. Por eso, proliferó la construcción de templos, conventos y casas de caridad. La beneficencia privada fue realizada mediante la organización de hermandades o cofradías.

Las actividades religiosas influyeron en la vida pública y privada. El calendario se regía por las numerosas festividades anuales, que llegaban casi a cuarenta. Las manifestaciones de piedad se exteriorizaban por medio de procesiones y el adorno de casas y calles.

La religiosidad estaba en todos los actos de la vida privada. Era costumbre rezar el rosario y ejecutar otros actos de piedad al levantarse, antes de iniciar una tarea y al acostarse.

LA INQUISICIÓN: La inquisición o Santo Oficio fue un tribunal religioso cuya antigüedad en Europa se remonta al siglo XIII.

En la Península, el primero fue instalado en Sevilla en 1480 y, más tarde, se extendió a las demás regiones. La misión fundamental de la Inquisición fue mantener y vigilar la pureza de la fe; por ese motivo, persiguió a los falsos conversos y a los herejes. Sus procedimientos fueron la denuncia secreta y las torturas, consideradas como único medio para saber la verdad tanto en este tribunal como en los civiles.

Las penas aplicadas fueron multa, azotes, prisión y destierro. En caso de pena dé muerte, el culpable era entregado a la autoridad civil, que ejecutaba la sentencia.

En América, la inquisición fue establecida por Felipe II en 1569. Se instalaron dos tribunales: uno en Lima y otro en México. En 1610, se creó el de Cartagena. La propuesta de instalar otro en el Río de la Plata, a mediados del siglo XVIII, no prosperó y esta región siguió dependiendo del de Lima.

Igual que en España, la lnquisición procuraba mantener la pureza de la fe y proteger a la población católica de la influencia de herejes, falsos conversos, judíos y musulmanes; por eso prohibió el desembarco de esas personas en las posesiones españolas. Esta medida alcanzó aun a los descendientes de condenados por el Santo Oficio.

Vigilaba la conducta moral y social, castigaba la blasfemia, la brujería, la bigamia y mala conducta del clero, los abusos y las inmoralidades. La pena de muerte se aplicó en muy contadas ocasiones. Para defender la doctrina y los fines del Estado, se ocupó de la censura de libros. Impidió la entrada y difusión de obras que atentaran contra el dogma y las prácticas religiosas, especialmente las inscriptas en el Index (catálogo de obras prohibidas elaborado en la Santa Sede), y también de aquellos escritos que atacaran los objetivos de la Corona.

Los indígenas, considerados menores en estado de tutela, estaban bajo la autoridad de los obispos; por lo tanto, la inquisición no ejerció sobre ellos su jurisdicción.

Fuente: Instituciones Políticas y Sociales de América hasta 1810 Irma Zanellato y Noemi Viñuela