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¿Cómo funciona un oscilador?

Los osciladores son importantes en muchos tipos diferentes de equipos electrónicos. Por ejemplo, un reloj de cuarzo usa un oscilador de cuarzo para mantener un seguimiento de la hora que es. Un radio transmisor AM usa un oscilador para crear la onda portadora para la estación, y la radio receptora AM usa un oscilador especial llamado resonador para poder sintonizar. Existen osciladores en ordenadores, detectores de metales, o incluso en ciertos tipos de armamento. Para entender como funcionan los osciladores en formato electrónico, es aconsejable ver ejemplos del mundo real, lo cual podremos ver a continuación.

Conceptos básicos

Uno de los osciladores más comúnmente usados es el péndulo de un reloj. Si empujas un péndulo para que empiece a moverse, oscilará hacia delante a una cierta frecuencia, y a continuación volverá hacía atrás de nuevo y así sucesivamente varias veces por segundo. La longitud del péndulo es el principal factor que controla la frecuencia.

Para que algo oscile, la energía debe ir adelante y atrás en dos formas. Por ejemplo, en un péndulo, la energía se mueve entre la energía potencial y la energía cinética. Cuando el péndulo está en uno de los puntos finales de su viaje, su energía es toda potencial y está preparada para caer. Cuando está en la mitad de su ciclo, toda esa energía potencial se convierte en energía cinética, y el péndulo se está moviendo lo más rápido que puede. Según el péndulo se mueve al final de su movimiento, toda esa energía cinética se vuelve a convertir en energía potencial. Este movimiento de energía entre las dos formas  es lo que causa la oscilación.

Eventualmente, cualquier oscilador físico se para de mover debido a la fricción. Para mantenerlo, se debe añadir un poco de energía en cada ciclo. En un péndulo de reloj, la energía que mantiene al péndulo moviéndose es el muelle. Recibe un pequeño empuje en cada vuelta para compensar la energía que pierde debido a la fricción. Un oscilador electrónico trabaja sobre el mismo principio.

Osciladores electrónicos

La energía se debe mover entre dos formas continuamente para que un oscilador funcione correctamente. Puedes crear un simple oscilador conectando juntos un capacitador y un inductor. Estos dos dispositivos tienen la capacidad de almacenar energía. Un capacitador almacena energía en la forma de un campo electroestático, mientras que un inductor usa un campo magnético.

Si cargas el capacitador con una batería, y luego insertas el inductor en el mismo circuito en el que se encuentra el capacitador, ocurrirá que:

  • El capacitador empezará a descargarse a través del inductor. Según lo haga, el inductor creará un campo magnético.

  • Una vez que el capacitador se descarga, el inductor intentará mantener la corriente moviéndose por el circuito lo cual cargará el otro extremo del capacitador.

  • Una vez que el campo del inductor desaparece, el capacitador volverá a estar cargado (pero con distinta polaridad), por lo que se descargará de nuevo por el inductor.

Esta oscilación continuará hasta que el circuito se quede sin energía debido a la resistencia del cable. Oscilará a una frecuencia que dependerá del tamaño del inductor y el capacitador.

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