Programa Carnivore

Puede que hayas oído hablar del programa Carnivore, un polémico programa desarrollado por el FBI para darles acceso a actividades de correo electrónico por parte de supuestos criminales. Para muchos, fue un inquietante recuerdo de lo que nos contaba George Orwel en su libro “1984”. Aunque Carnivore fue abandonado por el FBI en Enero de 2005 por otros tipos de software de igual naturaleza, pero más comercial, el programa que prometió renovar la influencia del FBI en el mundo de las comunicaciones no deja de intrigarnos en su estructura y aplicación.

¿Qué era exactamente Carnivore? ¿De donde vino? ¿Cómo funcionaba? ¿Qué propósito tenía? Veremos a continuación algunos aspectos de este software que nos dejaran más claro lo que significó este programa para el mundo entero.

Principios del Carnivore

El Carnivore fue la tercera generación de un software para detección online perteneciente a la agencia del FBI. Mientras que información sobre la primera versión no ha sido revelada, muchos creen que era un programa comercial disponible llamado Etherpeek.

En 1997, la agencia desarrolló la segunda generación del programa, el cual llamaron Omnivore. Según la información que desvela el FBI, el Omnivore fue diseñado para “mirar” dentro del tráfico de correos electrónicos viajando por una ISP específica, capturando los email de una fuente concreta, guardándolos a un centro de almacenamiento o directamente imprimiéndolos en tiempo real. Este programa fue retirado a finales de 1999 a favor de otro sistema llamado Dragonware Suite, que permitía al FBI reconstruir mensajes de email, descargar ficheros, o incluso páginas Web.

El programa Dragonware contenía tres partes:

Por un lado estaba el Carnivore, el cual era un sistema basado en Windows NT y 2000 que capturaba la información.
El Packeteer, del cual sabemos poco porque no hay demasiada información disponible, pero presumiblemente era una aplicación que reensamblaba los paquetes en mensajes completos.
El Coolminer, del cual tampoco hay información, pero que se cree que se encargaba de analizar los datos encontrados en los mensajes.

Como se puede ver, las fuentes oficiales nunca revelaron mucha información sobre este software. De hecho, el que más se conocía de este programa era el Carnivore. Podemos decir que básicamente, el Carnivore era un capturador de paquetes (Packet Sniffer), una tecnología que es bastante común, sobre todo para los administradores de redes de Internet.

Los Sniffer

Los administradores de redes de ordenadores han estado usando estos capturadores de paquetes durante años para monitorizar sus redes y realizar trabajos de diagnósticos o solucionar problemas de conectividad. Esencialmente, un sniffer, es un programa que puede ver toda la información que transita sobre una red a la que está conectado. Según van viajando los datos por la red, el programa vigila cada uno de los paquetes que viajan.

Normalmente, un ordenador solo presta atención a paquetes que están diseccionados para e ignora el resto de tráfico en la red. Cuando instalamos un sniffer en un ordenador, el interfaz de red se pone en modo promiscuo. Esto significa que vigila todo lo que pasa por el. La cantidad de tráfico depende de la localización del ordenador en la red. Un equipo en una ramificación aislada de la red, solo ve un pequeño segmento del tráfico de red, mientras que equipos más centralizados pueden ver una mayor cantidad.

Un capturador de paquetes puede configurarse de dos modos, sin filtros, donde captura todos los paquetes, y aplicándole filtros, donde captura solo los paquetes que le hayamos indicado.

Los paquetes son copiados mientras pasan por el ordenador que tiene el sniffer. El programa almacena las copias en memoria o en un disco duro, dependiendo de la configuración del programa. Estas copias pueden ser analizadas cuidadosamente para encontrar información específica o general.

Cuando te conectas a Internet, te estás uniendo a una red mantenida por tu ISP. La red de tu ISP, comunica con otras redes mantenidas por otras ISPs formando una grandísima red que no pertenece a nadie en particular. Realmente esta es una de las mejores definiciones de lo que es Internet en si. Un packet sniffer localizado en uno de los servidores de tu ISP podría potencialmente monitorizar todas tus actividades online, como por ejemplo:

Las páginas Web que visitas.
Que miras o buscas cuando llegas a un sitio Web.
A quién mandas correos electrónicos.
Que hay dentro de esos correos.
Lo que te descargas de los sitios de Internet.
Los servicios multimedia que utilizas, como audio, video o telefonía IP.
Quién visita tu página Web, si es que tienes.

De hecho, muchas ISPs usan estos capturadores de paquetes como herramientas de diagnóstico. También mantienen copias de los datos, como pueden ser emails, como parte de sus sistemas de backup. El programa Carnivore y sus hermanas fueron un paso más adelante gracias al FBI, aunque no era una tecnología nueva.

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